茶叶，既可以加工为饮料，又是用以治病的一种药物，然而药茶，并非指单一的茶叶，它包括茶叶药用、茶药配合、以药为茶等内容。白居易有诗称：“病闻和药气，浓听研茶声。”是说药、茶原为一类，其功能优势可以互补。
一、单味茶叶药用
茶叶作为药用之品，根据“神农尝百草，一日遇七十二毒，得茶 而解之”的传说，迄今已有4000年的历史，若以《神农本草经》为首载起算，也已经有了2000多年的历史。茶叶单味为药，在民间流传很广，如老年体弱或大病之后恢复欠佳，精神不振，或者饮食之后脘闷呆滞，常用腊茶(陈年老茶)一撮煎汤或泡饮，往往连用数日即收良效。
《食疗本草》记载：“治热毒下痢，好茶一斤炙，捣末，浓煎一二盏服。”并说：“久患痢者，亦宜服之。”这里值得注意的是：治痢用好茶一斤捣碎，浓煎一二杯服用，其用量之大，十分可观。这说明用一味茶叶治病，要达到单行力专，必须有足够大的剂量，否则水浇鸭背，无济于事。
二、茶药相配治病
茶叶作为一种药物，与其他药物配伍应用，是药茶实际应用的扩充发展。用一味茶叶治病，毕竟势单力薄，主治范围有限，茶叶与其他多种药物随症配伍应用，便可以用于治疗多种疾病。
午时茶几乎是家喻户晓的一张名方，历来有几种不同的配方。据《经验百病内外方》记载其组成比例：白术、陈皮、柴胡、连翘、白芷各1分，枳实、楂肉、羌活、前胡、防风、藿香、甘草各1分，陈茶33分，桔梗、麦芽、苏叶各5分，建曲、川芎各1分。
此方中所用茶叶总量超过全方用药总剂量的20倍，说明茶叶在此方中为主要基质。茶叶与方中诸药配伍，成为主治“外感风寒，内有食滞及不服水土，腹泻腹痛”的灵验效方。其使用方法是：取适量微作煎煮或用沸水冲泡饮用。这是标准的药茶剂型。
三、以药代茶应用
从唐朝开始，中医药书籍中所记载的方子，有相当一部分剂型是茶，但方中并未用茶叶。这便使药茶这个剂型，大大拓宽了范围。药茶剂型的拓宽，给临床实践治疗应用带来了许多方便。首先，药茶可以不掺人茶叶，对于不需要使用茶叶或不适宜使用茶叶的病症，增宽了药物选择的余地。其次，方子虽然是几种或多种药味组成，但是剂型是茶剂，患者饮用方便。
宋代《和剂局方》中载有“丁香散”，方用人参15克，丁香、藿香各l克。同杵，罗为散，每服3克，用水半盏，煎五七沸，入乳汁少许，去渣稍热服，不计时候。不难看出，此方中未用茶叶，且煎至数沸即去渣不计时候热服，实是以药代茶之法。并称用“治胃虚逆，呕吐不止，精神赢困”之症。此方先杵碎为散，再作成药茶饮用，与煎剂制作有明显的区别。
四、广泛的临床应用
查考历代中医药书籍所记载的方剂，其中有不少方剂为药茶，而且临床运用涉及各科的疾病。宋代在中药方剂中，煮散比较盛行，所谓煮散，实际上相当一部分是以药代茶的剂型，如先将药研为细末或捣碎，用时按需要确定剂量后用水煎开数沸片刻，去渣，不拘时候频频饮之，也有将散直接用沸水冲泡后不拘时饮用者，显然都是药茶的制作饮用方法。
那么，煎剂与此有什么区别呢?煎剂一是将生药加工炮制后直接入煎，无需研成细末;二是煎煮时间相对较长;三是煎剂多作1日2服或3服，或者顿服，一般不用代茶饮用之法;四是煎剂不宜直接冲泡饮用。此四者是煎剂与药茶剂型的主要不同点。
有关药茶的临床应用，试举例介绍如下：
1.在治疗急性病方面，《太平圣惠方》载有川升麻散，方用川升麻、玄参、黄连、大青、柴胡、知母、黄芩、甘草、地骨皮。上药共捣碎，粗罗为散，取用适量，人淡竹叶，煎汤去渣，“不计时候温服”。指出此方主治“热病口疮，壮热头痛，心神烦躁”。对于热性病高热病人，给予药茶，采用不计时候频饮的方法，颇合病情的需要。
治疗“时疾厥逆”，《绛囊撮要》有七鲜汤，药用鲜藿香、鲜首乌、鲜荷叶边、鲜生地、鲜佩兰、鲜建兰叶、鲜水梨。上药和匀，打汁滤清，用温开水冲服。厥逆是急性热病(时疾)的一种症状，用甘凉退热芳香醒脑的鲜品打烂，以开水冲为药茶饮用，是合乎治疗机制的。
2.在治疗肺系疾病方面，《太平圣惠方》有紫菀散，方用紫菀、桔梗、茅根、甘草、川大黄、木通。上药捣筛为散，取用适量，以水煎去渣，不计时候温服，主治“肺脏壅热，心胸满闷，咳逆食少，大便不利”。此药茶所用药物，功在清肺泄热，化痰止咳，用于治疗上述证候当可取佳效。
《太平圣惠方》另有一方紫菀散，药用紫菀、麻黄、贝母、大腹皮、杏仁、赤茯苓、桑白皮、猪苓、槟榔。上药捣筛为散，每取适量，用水煎去渣，不计时候温服。此药茶功能宣肺平喘，利水消肿，主治“上气，发即不得平卧，心腹胀满，喘急不能食，身面浮肿”。前一个药方重在治疗急性肺部疾患，后一个药方重在治疗慢性肺部疾患，二者有明显的差异。
3.在治疗肝胃气疾患方面，《重订严民济生方》载有平肝饮子，方用防风、桂枝、枳壳、赤芍药、桔梗、木香、人参、槟榔、当归、川芎、橘红、甘草。上咀(咬碎)，每取适量，用水煎去渣温服，不拘时候。功能平肝调气，疏肝和胃。主治“喜怒不节，肝气不平，邪乘脾胃，心腹胀满，连及两胁烦闷，头晕呕逆，脉来浮弦”。此药茶煮前只是把药弄碎，而不制作为散，这也是因方制宜。
治疗因寒凝气不顺畅而“胸膈不快”者，《普济方》有木香快气散，方用白豆蔻、甘草、缩砂仁、丁香、木香、青橘皮、附子。上药为末，每用适量，以沸汤点服，不拘时候。所谓“沸汤点服”，就是将药末直接用开水冲服，或冲或泡，都是制作茶剂的简便方法。
4.在治疗头目咽喉疾患方面，《局方》有清神散，方用檀香、人参、羌活、防风、薄荷、荆芥、石膏、细辛。上药为末，每用适量，用沸汤、茶末调服。此药茶功能消风壅、清头目，主治头昏目眩，头痛耳鸣，鼻塞声重，咽喉不利等症。组方特点，以药为主，佐茶为辅。又《慈禧光绪医方选议》中用鲜青果、鲜芦根煎汤代茶饮。功能清热利咽，是治疗“肺胃热盛之咽喉肿痛”的药茶。
5.在治疗妇儿疾患方面，《圣济总录》有人参饮，药方用人参、川芎、当归、阿胶、杜仲、艾叶、熟干地黄、甘草。上药粗捣筛，每取适量，水煎去渣温服，不拘时。此药茶主治“妊娠胎动不安，腰腹疼痛，血下不止”。
6.治疗小儿疾患的药茶，如《局方》人参羌活散，方用柴胡、独活、羌活、人参、川芎、枳壳、茯苓、甘草、桔梗、前胡、天麻、地骨皮。上药为散，每取适量，用水煎去渣温服，不计时候。主治“小儿寒邪温病，时疫疮疹，头痛体疼，壮热多睡”等症。
