所有降糖药都可以归为4大类，每一类都有特定的适用人群，一般情况下不可互相替代。
磺脲类降糖药
根据研发时间，这类药物分为两代。第一代产品以脲字为后缀，如甲苯磺丁脲、氯磺丙脲、醋磺己脲、妥拉磺脲等。第二代产品被称为格列，如格列本脲、格列波脲、格列喹酮、格列齐特和格列吡嗪。
这类药物主要有四种药理作用。一是能促进胰腺β细胞合成和释放更多胰岛素。其次，它可以作用于胰岛素靶器官，提高靶细胞的敏感性，抑制肝脏对胰岛素的降解，增强胰岛素的作用，促进肌肉、腺体等外周组织对葡萄糖的摄入和利用，从而降低血糖。此外，这类药物还具有减少肝脏葡萄糖释放和抑制糖异生的作用。由此可见，磺脲类药物对胰岛素起到了开源节流的作用但也有其局限性，只有当患者胰腺超过30%时。β只有当细胞仍有功能时，它们才有效。如果生病时间长，大部分都会生病β细胞已经衰竭，服用这种药物似乎无能为力。因此，磺脲类降糖药物主要用于轻度或中度2型糖尿病患者。
磺脲类降糖药物的主要作用是促进胰岛素分泌，因此应在餐前服用，以获得最佳疗效。虽然这类药物的主要药理功效相似，但在某些细节上各有千秋。例如，醋磺己脲具有促进肾脏尿酸排泄的作用，因此特别适合痛风患者。而格列喹酮的代谢途径主要依靠胆道系统，不会给肾脏带来负担，并发糖尿病肾病的患者服用最为合适。格列齐特的神力更大，能抑制血小板的粘附和聚集，防止微血栓形成，降低胆固醇和甘油三酯。因此，这类药物的出现和应用，是老年患者和并发心脑血管疾病患者的福音。
胰岛素增敏剂
这种药物最新用于临床实践。正常人不会导致血糖下降，但对糖尿病患者有非凡的疗效。其主要作用机制是增加脂肪、肌肉、肝脏等组织对胰岛素的敏感性，使葡萄糖尽快被人体利用，从而改善甚至消除高血糖的威胁。
噻唑烷二酮是胰岛素增敏剂的化学成分，主要用于2型糖尿病患者，包括曲格列酮、哌格列酮和罗格列酮。特别适用于肥胖或高脂血症、心脑血管疾病的患者。实验表明，使用此类药物可显著降低心脑血管事故的发生率。
双胍类降糖药
这类药物品种很少，只有苯乙福明和甲福明被临床使用。其作用机制尚未完全明确，一般认为主要有以下四个作用：1。促进肌肉、脂肪等周围组织的葡萄糖摄入，加速糖的无氧发酵；2。抑制葡萄糖异生症；3。抑制胰高血糖素的释放；4。抑制肠道葡萄糖的吸收。
经过多年的临床实践，医学界普遍认为双胍类降糖药不宜单独使用，与磺脲类药物配合使用效果较好，使两者的降糖效果互补。由于该类药物有促进糖无氧酵解的作用，故而可导致乳酸在体内堆积，从而引发乳酸性酸中毒。这在已经患有心脏、肝脏和肾脏并发症的患者中尤为明显。因此，长期患病的老病人千万不要跟着别人吃药，以免发生意外。
糖苷酶抑制剂
这是一种代表阿卡波糖的新型降糖药。从生物化学的角度来看，糖不仅米和面条的淀粉不仅是糖，而且是由葡萄糖或果糖分子脱水而成。在十二指肠中，胰腺淀粉酶可以将大分子淀粉拆除成葡萄糖或果糖，吸收到血液中会增加血糖。阿卡波糖的作用是抑制酶的活性，降低葡萄糖的产生速度，有效控制餐后血糖，保护人体各组织器官。但其副作用也很明显。多余的淀粉会成为细菌的美味佳肴，导致腹胀、腹泻等一系列不适。因此，糖苷酶抑制剂不应单独使用，应与磺脲类或胰岛素一起使用，效果更稳定。
