凡用于体表皮肤、粘膜、创面等部位，具有杀虫、止痒、消肿止痛、排脓生肌、收敛止血等作用的药物，称为外用药。常见剂型有膏、丹、水、酒、散、药线(药丁)等，经贴、涂、敷、掺、熏、洗、浸、浴、点眼、灌耳、吹喉及药线植入等方法对患部直接给药。常用于疥癣、皮炎、湿疹、烧烫伤、疮、痈、肿、疖及跌打损伤、瘀血肿痛、痔疮、脱肛、神经麻痹、皮肤癌、狐臭等疾病的治疗。外用药分为解毒杀虫药、燥湿止痒药和拨毒化腐生肌药三大类。外用药主要药理作用如下。1.抗病原微生物大部分外用药能对抗多种病原微生物，对金黄色葡萄球菌、绿脓杆菌、结核杆菌、痢疾杆菌、变形杆菌、炭疽杆菌及链球菌、肺炎球菌、脑膜炎球菌等革兰阳性菌和革兰阴性菌均有效，同时对多种皮肤真菌有较强的抑制作用。抑菌机理各有不同，如五倍子通过酸及鞣质凝固蛋白质而杀菌;砒石主要成分为三氧化二砷，砷为细胞原浆毒，可直接杀灭活体细胞;汞可与体内多种酶或蛋白质中的羟基、羧基结合，影响细胞代谢，抑制细胞的生长和功能;土荆皮可使真菌细胞线粒体消失，细胞结构变性而被破坏。
2.杀虫黄连、苦参、蛇床子、雄黄、大蒜、白矾等有抗滴虫作用;轻粉、雄黄、硫黄杀疥虫;百部杀体虱。此外，有些药内服可杀寄生虫(如肠道寄生虫、血吸虫、疟原虫等)。
3.局部刺激作用薄荷脑、樟脑、按叶油、冰片等刺激皮肤冷觉感受器，产生局部清凉感，有利于缓解肌肉、关节的炎性疼痛。值得注意的是，部分外用药对皮肤黏膜有较强的刺激(如轻粉、斑蝥、巴豆等)，可致用药部位充血、红肿，甚至发疮、溃烂。
4.收敛、止血作用儿茶、五倍子、明矾、炉甘石等与创面、黏膜接触时，可使表层细胞蛋白质凝固，形成保护膜，减少出血和渗出，促进创伤愈合。鞣质及矿石类粉末，是收敛、吸附作用的物质基础。
5.保护及润滑皮肤滑石粉、炉甘石为不易溶解、吸收的粉末，能吸附炎症部位的水分，形成保护膜，减轻炎症刺激，称保护药;而一些温和性的动植物油，可软化和润滑皮肤，如花生油、蛇油、貂油等;此外，蜂蜜能润肤，用于烧伤、冻伤、乳头破裂。
6.促进骨折愈合及生肌外用给药治跌打损伤是临床最常见的治疗手段，对组织损伤、骨折等效果明显，说明药物对组织的修复与再生长具调节作用。另外，外用药尚可促胶原组织的软化、吸收，对过度增生的瘢痕有修复作用。
7.局部麻醉作用古籍中曾有外用麻药的记载，现研究发现马钱子、乌头、半夏、南星、赡酥及细辛等能麻痹神经末梢，外用可局部止痛。
因多种外用药有剧毒，如水银、轻粉、铅丹、砒石、升丹、白降丹等，此类药使用时须注意:①不可内服;②不可用于创面或溃疡面;③尽量不用油调涂，以防吸收中毒。另外，对个别可引起变态反应的药物如斑蛰等尤应注意。
