简单地说，止咳药可以分为中枢性和外周性两大类:
中枢性止咳药对大脑呼吸中枢有抑制作用，即从根部抑制咳嗽，因此止咳作用很强。但有些药物，如吗啡生物碱及其衍生物，如果长期过量服用，会导致成瘾。常用的如可待因，起效快，止咳作用强，但有一定的成瘾性。因此，依赖性中枢性止咳药只用于严重频繁咳嗽的患者，或其他药物无效时短期使用。
另一种中枢性止咳药，如喷洒托维林和右美沙芬，不会导致成瘾，广泛应用于临床实践中。其中，喷洒托维林是我国长期使用的止咳药，其作用强度为可待因的1/3，具有抗惊厥和解痉作用，但青光眼和心脏功能不全者应谨慎使用。
咳嗽有助于排除气管内的分泌物，防止呼吸道堵塞。因此，对于痰多的患者，禁止使用强力止咳药。首先服用祛痰药，如棕色合剂、盐酸氨溴索等。
普通感冒是急性咳嗽最常见的原因，急性期应以抗感冒治疗为主。如果感冒后咳嗽继续缓解，可以选择中枢性咳嗽药。目前，美敏伪麻溶液等复合制剂多用于右美沙芬、伪麻黄碱、马来酸氯苯那敏。除咳嗽外，还含有抗感冒成分，效果明显。此外，另一种复合制剂-复合磷酸待因溶液也适用于感冒后持续咳嗽的患者。
外周性止咳药通过抑制咳嗽反射，包括局部麻醉剂和呼吸道粘膜保护剂。与中枢性止咳药相比，其止咳作用较弱，但不上瘾。常用药物有苯丙沙林、莫吉司坦、那可丁等。
许多病人问，为什么使用咳嗽药，效果不好？这是因为咳嗽可能是由多种原因引起的，咳嗽药只能发挥短期缓解症状的作用，关键是治疗原因。对于慢性咳嗽，应首先结合患者的临床症状和辅助检查，尽快明确原因，主要积极治疗原发病，而不是反复使用咳嗽药。
例如，临床上常见的咳嗽变异性哮喘主要表现为刺激性干咳，以严重咳嗽和夜间咳嗽为主要特征，各种咳嗽药效果不明显。应使用小剂量的糖皮质激素和支气管扩张剂来缓解症状。此外，胃食管反流性咳嗽，单纯使用咳嗽药也无效，但应使用抑酸药和胃动力药，以最终停止咳嗽。
